Tra i rettili del Triassico Italiano gli antenati dei dinosauri.

Il mondo dei rettili nel Mesozoico.

La paleontologia è una scienza determinante quando si intende ricostruire la storia del passato remoto della terra. Lo studio dei fossili non solo permette di capire quali erano le condizione di vita, climatiche ed ambientali di milioni di anni fa, ma ha dato un notevole contributo alla teoria della deriva dei continenti , osservando che varie specie terrestri sono migrate, in un remoto passato, attraverso territori che oggi sono separati da mari e oceani.

L'era nel quale i rettili hanno veramente dominato il mondo è il Mesozoico da 250 milioni a 65 milioni di anni fa. Inizia con una catastrofica estinzione di di massa nella quale quasi i il 90% delle specie esistenti fino ad allora si estinse. A quell'epoca le masse continentali erano riunite in un unico blocco attorno al quale si estendeva un unico oceano e questa situazione favorì l'espansione delle nuove specie che si sarebbero sviluppate senza incontrare barriere di sorta.

Inizia qui l'epopea dei grandi rettili che si concluderà con un' altra estinzione di massa alla fine del Mesozoico.

Gli studiosi dei grandi rettili Italiani.

Fino a pochi anni fa si pensava che l'Italia triassica e giurassica fosse tutta sotto il livello del mare e quindi non vi si può trovare alcun fossile appartenente ad animalii terrestri risalente a questi periodi.

Recenti ritrovamenti sia di impronte che di scheletri fossili di rettili mesozoici, dinosauri compresi, non solo stanno cambiando la geografia di quella che si riteneva l'Italia di quell'epoca, ma importanti scoperte di esemplari ben preservati stanno portando importanti contributi alla conoscenza dei rettili del passato.

Questo grande lavoro di dedizione e ricerca è portato avanti dai ricercatori italiani dei quali, nelle foto in alto, potete ammirare alcuni risultati sullo studio dello tanistròfeo (Tanystropheus longobardicus) rinvenuto nel sito fossilifero di Besano (Varese, Lombardia). In questo lavoro è evidente come, nella migliore tradizione italiana, il lavoro scientifico si è espresso anche nel campo artistico.

Nella foto a sinistra l'esemplare di tanistròfeo così come appare nel ritrovamento che ha portato (foto al centro) alla ricostruzione dello scheletro per mezzo del quale , (foto a destra), l'artista Fabio Fogliazza ha realizzato un acquerello che illustra l'animale ed il suo ambiente naturale.

La carta d'identità del tanistròfeo.

Nome scientifico: Tanystropheus longobardicus
Significato: “rettile lombardo dalle lunghe vertebre”
Famiglia: Tanystrophidae
Ordine: Protorosauri
Riproduzione: probabilmente ovipara (deposizione di uova sulla terraferma)
Luogo e data di nascita: Besano (Varese), circa 230 milioni di anni fa (Periodo Triassico, Era Mesozoica)
Età (degli esemplari di Besano): giovanile (precedente la maturità riproduttiva) e adulta, con dimensioni stimate da uno a cinque metri circa
Habitat: mari tropicali, in ambiente costiero di tipo caraibico
Distribuzione geografica: Italia, Svizzera tedesca. Altre specie in Europa centrale e meridionale e nel Medio Oriente
Stile di vita: nuotava in mare con movimenti ondulatori del tronco e della coda, potenziati dagli arti posteriori; occasionali spostamenti sulla terraferma (vedi riproduzione)
Dieta: molluschi cefalopodi e piccoli pesci
Segni particolari: collo esile di lunghezza sproporzionata al resto del corpo e costituito da poche vertebre enormemente allungate
Lunghezza degli adulti: 5-6 m (fino a 9 m secondo frammenti rinvenuti in Israele)
Peso massimo degli adulti: 200 kg (stimato)

(tratto da Museo di Storia Naturale di Milano,)

La culla dei progenitori dei dinosauri: il mare di Besano.

Nel comune di Besano, in provincia di Varese, è ubicato il sito fossilifero Besano-Monte San Giorgio, conosciuto dai paleontologi come uno dei depositi fossiliferi triassici più ricchi al mondo. Oltre al tanistròfeo sono stati ritrovati rettili marini: notosauri, placodonti e ittiosauri dei quali il gigantesco besanosauro è il ritrovamento più eclatante nonché esemplare unico al mondo.

Fra i rettili terrestri accanto al tanistròfeo troviamo un suo parente stretto il macrocnemo ed il ticinosuco, una specie di agile coccodrillo considerato un antenato dei dinosauri.

In questo luogo 230 milioni di anni fa una spiaggia conduceva ad un mare tropicale. Le acque sul fondo del bacino scarsamente ossigenate hanno permesso la conservazione dei fossili fino ai nostri giorni.

La storia dei fossili di Besano

La scoperta del sito di Zone.

Era il 1 gennaio del 2008 quando a Zone, un piccolo comune Bresciano che si affaccia sulla sponda orientale del Lago d’Iseo, Federico Vezzoli, un appassionato di geologia e storia locale, interpreta le tracce su di una parete di arenaria come orme fossili. Di li a poco, si sarebbero svolti gli studi da parte dei ricercatori guidati dal professor Cristiano Dal Sasso del Museo di Storia Naturale di Milano.

Chi sono gli autori delle impronte di Zone ?

"Nel Triassico superiore le terre emerse erano dominate dagli arcosauri, un gruppo di rettili destinato ad avere grande successo nella storia della vita. Tra di essi si distinguono due linee evolutive: quella dei crurotarsi e quella degli ornitodiri. I primi hanno dato origine ai rauisuchi e ai coccodrilli, i secondi ai dinosauri e ai rettili volanti (pterosauri).
Nei crurotarsi il piede ha una morfologia particolare e ben riconoscibile, con il quinto dito rivolto verso l’esterno. L'impronta di questo dito (il nostro mignolo) è l'indizio principale che ha portato i paleontologi a cercare gli autori delle orme tra i rappresentanti di questo gruppo. Le orme di questo tipo, definite “chiroteriane” (da Chirotherium = mano bestiale), sono tipicamente a cinque dita e ricordano in qualche modo una grande mano umana. Più precisamente le orme di Zone, con le dita corte e robuste delle quali il quinto tozzo e diretto verso l’esterno, ricordano il genere Brachychirotherium (= mano bestiale dalle dita corte).
In base a confronti con orme fossili studiate in altri giacimenti europei e statunitensi siamo in grado di attribuire quelle di Zone ad almeno due specie diverse. Una è Brachychirotherium thuringiacum, che come dice il nome è tipica del Triassico superiore della Germania; la seconda è ancora in studio e potrebbe rappresentare una forma ancora sconosciuta.
In ogni caso, se si esclude una dubbia traccia rinvenuta nelle dolomiti bellunesi, le orme di Zone rappresentano la prima testimonianza certa di Brachychirotherium nel Triassico superiore italiano.
I rettili di Zone erano dunque degli arcosauri crurotarsi. Da un certo punto di vista, anche se non sono dinosauri, questi rettili hanno un antenato in comune con essi. In effetti sono accomunati dalla postura eretta degli arti, una struttura anatomica di successo che permise loro di fronteggiare “alla pari” i dinosauri per quasi tutto il Triassico."

Fonte Museo di Storia Naturale Milano

Non tutti i rettili del passato sono dinosauri.

Quasi tutti i fossili dei grandi rettili dal Cretaceo al Triassico sono chiamati , dalla tradizione popolare dinosauri o indicati come i progenitori di quest'ultimi. In realtà, il genere dinosauria è solo una delle strade che l'evoluzione dei rettili ha percorso, molte linee evolutive si sono estinte , mentre altre sono arrivate fino a noi con gli squamati (lucertole e serpenti) o i chetoni (tartarughe).

Il dinosauro è un animale terrestre che ha puntato la sua strategia di sopravvivenza sulla mobilità se non addirittura sulla corsa. Per questo motivo ha abbandonato la postura divaricata tipica della maggior parte dei rettili (in particolare delle lucertole), che obbliga ad accompagnare la camminata con tipiche ondulazioni del corpo, per passare ad una postura eretta , la stessa dei mammiferi e quindi muoversi con estrema disinvoltura ed efficienza sulla terra ferma.

Coccodrilli e Varani discendenti dei Rauisuchia, un genere di rettili estinti, svilupperanno una linea evolutiva basata sulla postura eretta a colonna.

Dunque, per aggiungere qualche termine astruso, i rettili su suddividono tra i Lepidosauromorpha, con postura divaricata, che si muovono in posizione accosciata, ondeggiando la colonna e i gli Arcosauromorfa,con postura eretta o eretta a colonna, nel quale il corpo viene sollevato da terra dagli arti, guadagnando in mobilità e minore dispendio di energia per muoversi.

Al gruppo Lepidosauromorpha appartengono i Sauropterygia, specializzati a vivere nel mare, assieme ai Placodonti e Talattosauri.

Al Gruppo Arcosauromorfa, specializzati a vivere sulla terra ferma, fanno ovviamente parte i dinosauri, ma anche altri linee evolutive come i Crurotarsi (antenati dei coccodrilli) del quali troviamo i fossili sui terreni triassici italiani.