La nascita di un oceano e le sue rocce: le ofioliti.

Dall' Europa all'America, un viaggio sempre più lungo.

Quando un europeo decide di andare in America, o viceversa un americano si reca in Europa, non sa che ogni anno il percorso si allunga di qualche centimetro. In effetti l'Atlantico è un oceano in espansione e in altre parole America e blocco africano-europeo si stanno allontanando lentamente ma inesorabilmente l'uno dall' altro.

170 milioni di anni fa un fenomeno analogo interessò l'Italia, si formò un oceano che continuò ad espandersi per 80 milioni di anni. Il suo nome è Oceano Ligure Piemontese e questa è la storia delle sue rocce.

Quando 2 placche continentali si dividono, la litosfera si assottiglia fino a lacerarsi. Nel punto nel quale si frattura i magmi provenienti dal mantello terrestre riescono a giungere in superficie e a dar luogo ad espandimenti basaltici.

Tuttavia parte del magma in risalita può raffreddarsi in profondità dando luogo ad un' altro tipo di roccia : il gabbro. Queste rocce sono poi andate incontro a fenomeni che le hanno trasformate chimicamente, altre sono pezzi del mantello terrestre, tutte quante però sono conosciute come ofioliti.

Le rocce ofiolitiche

Il termine Ofiolite (dal greco ophis = serpente e lithos = roccia) è dovuto ad alcune qualità di queste rocce: spesso verdognole, screziate, traslucide e unte al tatto, che ricordano la pelle dei serpenti, gli ofidi per l’appunto. In realtà alcune di questa caratteristiche sono il risultato dell’ alterazione compiuta dall‘ acqua marina sui minerali costituenti.

Le ofioliti hanno una tipica disposizione (sequenza) dovute al modo in cui si sono formate:

• Peridotiti e serpentiniti
• Gabbri
• Basalti

Sopra di esse vi sono depositate le rocce sedimentarie, rappresentate dalla foto in basso da calcare e diaspro. 

Una roccia dalla profondità della terra.

Quando milioni di anni fa si apri l'oceano Ligure-Piemontese, alcuni porzioni del mantello terrestre , in prossimità delle zone più sottili della crosta oceanica, riuscirono a raggiungere zone molto prossime alla superficie. In  seguito, i movimenti causati dalla chiusura dell' Oceano Ligure - Piemontese che avvennero nel Cretaceo, riuscirono a strappare e a portare parte di queste rocce in superficie, dove oggi le troviamo con il nome di peridotiti, alla base di tutta la sequenza delle rocce ofiolitiche.

Le serpentiniti.

Abbiamo già detto che il termine ofiolite indica la somiglianza dell'aspetto di queste rocce con la pelle dei serpenti, ebbene il termine serpentinite, roccia-serpente, è ancora più esplicito.

Le serpentiniti altro non sono che le peridotiti che hanno subito un processo idrotermale. Detto in maniera più semplice, sappiamo che queste rocce sono l'esito di una lacerazione della crosta oceanica, dove fenomeni di tipo eruttivo sono all'ordini del giorno. Anche quando , col il passare del tempo, la crosta superficiale sembra essersi raffreddata, in realtà, in profondità le temperature continuano ad essere molto alte, per cui l'acqua che filtrando dalle spaccature raggiunge il sottosuolo profondo viene portata a temperature altissime e, salendo in superficie, trasforma chimicamente le rocce con le quali viene in contatto, portando in soluzione alcuni minerali.

Questo fenomeno trasforma l'olivina in serpentino allontanando e disperdendo il ferro contenuto nella peridotite che può essere ritrovato sotto forma di cristalli di magnetite. A seconda dell' intensità del processo di serpentinizzazione la roccia può essere prevalentemente nerastra, dove si notano ancora gli originali minerali della peridotite, oppure ove questi siano stati completamente trasformati in serpentino compaiono tipiche venature e marezzature di colore verde-azzurro;

Lave a cuscino.

La lava che si raffredda sui fondi oceani da luogo a delle forme particolari: i "cuscini". Quando la roccia fusa che emerge dalla frattura di un fondo oceanico in espansione incontra l'acqua dell' oceano, si raffredda immediatamente. Si crea una crosta esterna, che viene gonfiata dalla lava che continua a fluire dal basso a guisa di un palloncino. Ad un certo punto il palloncino si stacca dalla sua fonte di magma (rimane un peduncolo, come un picciolo, nel punto di distacco visibili nella foto precedente) e si raffredda completamente. Il raffreddamento veloce provoca molte fratture per contrazione del materiale visibili in questa foto.

Si noti che la crosta esterna di diverso colore rispetto all'interno è dovuto al fatto che qui il raffreddamento a contatto con l'acqua è stato cosi veloce da creare un vetro. Praticamente gli atomi non hanno avuto il tempo di disporsi in un reticolo cristallino e si sono disposti in modo disordinato ovvero hanno dato luogo ad un solido amorfo.

Al contrario all' interno del cuscino, il raffreddamento è stato più breve e quindi si sono creati dei cristalli, ma di gran lunga più piccoli rispetto a quelli visibili in rocce raffreddate in profondità come il gabbro e quindi difficilmente visibili ad occhio nudo. Il raffreddamento del cuscino è avvenuto in poche ore, mentre per quanto concerne le rocce intrusive , a grande profondità , il raffreddamento può richiedere milioni di anni che si traduce in grossi cristalli ben visibili.